A raíz de COVID-19, los analistas estimaron que los flujos de remesas (dinero enviado a casa por trabajadores migrantes en el extranjero) enfrentarían una fuerte caída. A fines de abril, el Banco Mundial proyectó una caída estimada del 20% en las remesas en 2020, lo que la habría convertido en la “disminución más pronunciada de las remesas en la historia reciente”. Esto se anticipó ampliamente debido a las pérdidas esperadas de empleo y/o la contracción salarial de los trabajadores migrantes como resultado de las presiones de COVID-19 en el mercado laboral en los países receptores. Esto fue de particular preocupación en la región de ALC, donde las remesas son una fuente integral de ingresos para muchos hogares. Como mencioné en un #GraphForThought anterior, las remesas han crecido de manera constante en ALC durante la última década y representan una proporción creciente del PIB en muchos países de América Central y el Caribe (¡que comprenden más de 1/3 del PIB en Haití!).

Sin embargo, estos modelos no pudieron predecir la capacidad de recuperación de las remesas. Este #GraphForThought se basa en datos de los respectivos bancos centrales de los países de ALC para ver qué ha sucedido realmente con los flujos de remesas a la región. El gráfico muestra el cambio porcentual en las entradas de remesas en comparación con el mismo período en 2019, lo que muestra una contracción en las remesas cuando cae por debajo de la línea del 0% y una expansión de las remesas cuando se eleva por encima de la línea del 0%.

Al observar los datos, vemos un patrón de resiliencia sorprendente en la mayoría de los países de ALC. Si bien el impacto de COVID-19 provocó la caída esperada en los flujos inicialmente, las remesas se recuperaron rápidamente y en muchos países ahora incluso superan los flujos de 2019.

La caída inicial tuvo lugar en gran medida durante el período de marzo a mayo, y la recuperación se recuperó en gran medida a partir de junio. Las mayores contracciones se produjeron en el mes de abril, con descensos que oscilaron entre sólo el -2% en México y más del -70% en Bolivia. Brasil es el único país en el que no se registró ninguna contracción. Además, todos los países con datos mensuales se recuperaron en junio, con la excepción de Bolivia, que se recuperó en septiembre. En todos los países que se “recuperaron”, los flujos en realidad aumentaron en comparación con los niveles de 2019 y se han mantenido más altos. Países como México (en marzo), Colombia (en marzo), Jamaica (en junio), Brasil (en junio) y República Dominicana (en septiembre y octubre) experimentaron un mes de flujos que fue más de un tercio superior a el mismo período en 2019. Múltiples países de ALC incluso han registrado niveles récord de entradas de remesas durante COVID-19. Por ejemplo, Brasil registró un récord de 317,6 millones de dólares en agosto de 2020; Colombia registró un récord de US $715,9 millones en marzo de 2020; República Dominicana registró un récord de US $827,7 millones en julio de 2020; El Salvador registró un récord de US $571,4 millones en octubre de 2020; Guatemala registró un récord de US $1.132,9 millones en octubre de 2020; y México registró un récord de US $4.045 millones en marzo de 2020.

¿Por qué las remesas han sido tan resilientes en ALC hasta ahora durante el COVID-19, desafiando las predicciones iniciales? Si bien es probable que existan muchas razones diferentes, los análisis globales recientes (incluido el trabajo de Caron y Tiongson y KNOMAD) apuntan hacia factores subyacentes clave. En el contexto de ALC, los más relevantes son que muchos migrantes en el extranjero (esto se refiere principalmente a los de Estados Unidos, donde se origina más del 75% de las remesas a ALC) trabajan en sectores esenciales y, por lo tanto, no vieron una pérdida de empleo tan extensa como predicho, y algunos se han beneficiado de los pagos de estímulo de COVID-19 que en realidad pueden haber sido un impulso para sus ingresos. Según Kerwin y Warren (2020), “el 68% de todos los inmigrantes en la fuerza laboral de Estados Unidos y el 74% de los trabajadores indocumentados son trabajadores esenciales, en comparación con el 65% de la fuerza laboral nativa”. Además, a nivel nacional, los inmigrantes documentados en Estados Unidos que ganaron menos de $75,000 en ingresos el año pasado calificaron para recibir el cheque de estímulo COVID-19 de $1,200, que también se extiende a los inmigrantes indocumentados en el estado de California (un estado donde “los trabajadores no autorizados suman 10% de la fuerza de trabajo y están sobrerrepresentados entre los trabajadores esenciales en sectores como la salud y la agricultura”).

La investigación sobre el papel del altruismo en la conducción de las decisiones sobre remesas sugiere que las remesas tienden a ser contracíclicas, aumentando cuando la situación en el país de origen de los migrantes empeora. Dado el impacto devastador de COVID-19 en muchas economías de ALC, es probable que este sea el caso en muchos países de origen de los migrantes. Este comportamiento altruista y contracíclico se refleja en las narrativas personales de varios trabajadores migrantes de ALC en los EE. UU., Quienes explicaron a los periodistas que “no dejaré de ayudar a mi madre aunque mis ingresos bajen” y que “estamos luchando aquí, pero es peor en México”.

Si bien puede ser demasiado pronto para saberlo con certeza, parecería que el impacto de las remesas de COVID-19 puede ser mucho menos severo que el resultado del impacto de la crisis financiera de 2008-09. En 2008-09, la recesión provocó una caída del 12% en las remesas a ALC. Las predicciones actualizadas del Banco Mundial estiman una caída del 0,2 por ciento en 2020 y una caída del 8 por ciento en 2021 para la región de ALC. Si bien las remesas han mostrado una resiliencia notable en 2020, no está claro si seguirá siendo así en 2021. A medida que los países continúan avanzando en la lucha contra COVID-19, es fundamental recordar que muchos hogares dependen de una red de seguridad global. Hacer que sea más fácil y asequible enviar dinero digitalmente a través de las fronteras es una parte esencial para hacer que la protección social “de persona a persona” funcione de manera efectiva y fortalecer la resiliencia económica.