El COVID-19 ha causado al 6 de julio más de 128,000 muertes confirmadas en América Latina y el Caribe aunque, desafortunadamente, es probable que este número corresponda a una subestimación del verdadero efecto de la pandemia. Como explican los investigadores de Our World in Data, hay varias razones por las cuales el número de muertes confirmadas debido a COVID-19 puede diferir del número real de muertes. Estas razones se deben, por un lado, a la forma en que se informan las muertes de COVID-19 (por ejemplo, porque se informan sólo aquellas muertes que ocurren en hospitales, o sólo aquellas muertes para las que se realizó una prueba de COVID-19, o a la baja calidad general de los registros civiles) y, por otro lado, a la forma en que el COVID-19 impactó en la cantidad de muertes que ocurrieron debido a otras razones (por ejemplo, por una disminución en los accidentes de tránsito como resultado de las cuarentenas).

Los datos sobre "exceso de mortalidad" proveen una forma de estimar la cifra real de muertes de la pandemia. La OMS define el exceso de mortalidad como “mortalidad superior a la esperada en función de la tasa de mortalidad sin crisis en la población de interés. El exceso de mortalidad es, por lo tanto, la mortalidad atribuible a las condiciones de crisis". Con estos registros históricos se puede estimar el número de muertes que habríamos esperado que ocurrieran durante un período de tiempo determinado en un año normal, lo que proporciona un escenario contrafactual para comparar con el número de muertes reales que ocurren.

En el contexto del COVID-19, al comparar el número real de muertes (por todas las causas) registradas con el número de muertes que habríamos esperado ver en ausencia de la pandemia, podemos arrojar algo de luz sobre el verdadero número de muertes de la pandemia.

Este #GraphForThought utiliza los datos de exceso de mortalidad compilados por The Economist para cuatro países de ALC (Brasil, Chile, México y Perú) y ver cómo el exceso de muertes (en gris) se compara con el número de muertes confirmadas por COVID-19 (en rojo). Dependiendo del país, los datos se muestran a nivel nacional (Chile, Perú) o subnacional (Brasil, México) y se informan en intervalos semanales (Chile, México) o mensuales (Brasil, Perú). Si el número real de muertes se explicara por completo por el número de muertes confirmadas por COVID-19, esperaríamos que la curva gris y la curva roja durante este período sean más o menos las mismas. Sin embargo, lo que vemos es que en todos los lugares que se muestran aquí, el número de muertes confirmadas por COVID-19 subestima enormemente el número real de muertes por la pandemia (la curva roja es constantemente mucho más baja que la curva gris).

Si calculamos la proporción de muertes en exceso que no se contabilizan por las muertes confirmadas por COVID-19, esto nos da una estimación aproximada del posible grado de subregistro. La siguiente figura muestra este indicador para cada país durante el período de referencia relevante. Como podemos ver, existe bastante heterogeneidad entre los países y dentro de ellos con respecto al grado de subregistro. En Brasil, por ejemplo, las ciudades de Manaus, São Paulo y Río de Janeiro han sido zonas críticas del virus. Sin embargo, en Río de Janeiro, solo el 32% de las muertes en exceso no se tienen en cuenta por las muertes confirmadas por COVID-19 mientras que en Manaos esta proporción supera el 80%. Esto sugiere que en Manaus, la cifra real de muertes por la pandemia puede ser hasta cinco veces mayor que la reportada. En Perú y Ciudad de México se observa una tasa igualmente alta de subregistro.

Hay muchas razones por las cuales puede estar ocurriendo un subregistro. Una razón principal puede ser la limitada capacidad para realizar pruebas en muchos países de la región. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el subregistro no es sólo el resultado de bajas tasas de prueba. Por ejemplo, a pesar de tener las tasas más altas de pruebas de COVID-19 per cápita en ALC, más del 60% del exceso de muertes siguen sin contabilizarse en Chile y Perú. Podemos pensar que, en el caso de Chile, esto se debe a la metodología de notificación de muertes de COVID-19, que durante el período indicado no tuvo en cuenta a las personas que murieron fuera del hospital (por ejemplo, las que murieron en su hogar) o aquellos que murieron sin una prueba confirmada (Chile anunció recientemente cambios en su metodología de presentación de informes). En el caso de Perú, podemos pensar que la calidad de las pruebas es una barrera para la presentación de informes más precisos, ya que la expansión de las "pruebas rápidas" de menor calidad puede haber reducido la probabilidad de que las muertes debidas al COVID-19 se diagnosticaran correctamente.

No obstante lo anterior, debemos ser cautelosos al interpretar estos números como el verdadero grado de subregistro, ya que el informe preciso de las muertes por COVID-19 no es la única razón por la que las líneas grises y rojas pueden diferir. Como se mencionó anteriormente, es posible que el COVID-19 también haya afectado la línea gris al cambiar la velocidad a la que las personas mueren por otras causas. De hecho, las medidas de contención de COVID-19 pueden haber conducido a cambios en las tasas de mortalidad generales debido a impactos tales como la reducción de los accidentes de tráfico (si la movilidad disminuyó durante el cierre), el aumento del femicidio (si la violencia doméstica aumentó durante la cuarentena) o el aumento de las muertes debido a otros problemas de salud relacionados con el tema (por ejemplo si es que los hospitales se abrumaron y la demanda por servicios de salud cambió).

Para combatir eficazmente COVID-19, es fundamental que conozcamos el verdadero alcance del desafío al que nos enfrentamos. Las decisiones urgentes que toman los gobiernos se ven dificultadas por el acceso a información limitada e imperfecta y mejorar la calidad de esta información requiere pruebas exhaustivas, sistemas de informes sólidos y estadísticas transparentes. Algunos gobiernos están más equipados que otros para invertir en un desarrollo y despliegue rápido de este tipo de enfoque, y dada la necesidad de actuar rápidamente, todos los gobiernos están aprendiendo mientras lo hacen. Si bien los datos sobre el exceso de muertes no son una medida perfecta de la cifra real de muertes de COVID-19, es un indicador que puede ayudarnos a mejorar nuestra comprensión de la grave situación que se desarrolla en terreno. Puede ayudarnos a reflexionar sobre lo que las estadísticas oficiales pueden (o no) actualmente poder decirnos, y cómo podríamos mejorar los sistemas de información existentes en el futuro. Este virus ha cobrado demasiadas vidas, muchas más de lo que sabemos, y debemos continuar haciendo todo lo posible para evitar mayores pérdidas.