La sueur coulant sur son visage, Iftikhar Ali, négociant en obligations et ancien gestionnaire de fonds spéculatifs, se dirige nerveusement vers son prochain rendez-vous. La rencontre n'aura pas lieu dans la City de Londres mais sous la canopée de la forêt tropicale gabonaise. Et le client qu'il rencontre, qui s'appelle Kamaya, est un gorille à dos argenté des plaines.

Après des années où son économie dépendait du pétrole, le Gabon cherche à se repositionner en « superpuissance verte ». Rare pays à revenu élevé en Afrique, avec un revenu nominal par habitant de 8 600 dollars, le Gabon souhaite se diversifier alors que les réserves de pétrole s'amenuisent. Il veut également être reconnu pour la préservation de ses forêts tropicales, qui font partie de la grande forêt tropicale du bassin du Congo — les « poumons de l'Afrique » qui sont l'écosystème forestier le plus important de la planète après l'Amazonie.

Ali, directeur du capital de la dette chez African Conservation Development Group , une société mauricienne spécialisée dans l'intendance des terres, étudie à la fois un projet d'écotourisme et le lancement d'une obligation qui, espère-t-il, permettra de lever jusqu'à 300 millions de dollars. Son atout sous-jacent sera la forêt qui absorbe des millions de tonnes de carbone, créant un flux de crédits de carbone potentiellement commercialisables.

« Toutes les grandes entreprises dans le monde se sont engagées à atteindre le zéro net », a déclaré Ali à propos d'une série d'engagements en matière d'émissions de carbone, certains plus crédibles que d'autres, par des entreprises de Shell à British Airways et d'Unilever à Microsoft. 

« Soit ils doivent investir dans la technologie pour réduire leurs émissions, soit ils doivent acheter des compensations carbone. Et ACDG peut générer un flux de crédits carbone », dit-il, faisant référence à la concession de 50 ans de la société à une immense étendue de forêt, environ 3 pour cent de la masse continentale du Gabon.

Ali espère décrocher des contrats avec des entreprises à la recherche de compensations pour un total de 3 millions de tonnes par an de crédits carbone sur 10 ans, en facturant un minimum de 10 $ la tonne. ACDG regrouperait le flux de revenus dans une obligation dont le prix est légèrement supérieur à celui de la dette souveraine gabonaise.

« Si cet accord de prélèvement devait avoir lieu, ce serait l'un des plus importants jamais conclus », dit-il. "Si nous sommes en mesure d'émettre une obligation, cela créerait un précédent important pour le Gabon, qui serait alors en mesure d'émettre lui-même des obligations similaires."

Le Gabon en Afrique centrale est l'un des rares séquestrants nets de carbone au monde avec une poignée d'autres pays tels que la Guyane et le Bhoutan. Environ 85 pour cent des terres gabonaises sont couvertes de forêts tropicales absorbant le carbone, une superficie de la taille du Royaume-Uni. Il a une population de seulement 2 millions d'habitants, dont 90 pour cent sont urbains, et aucune autoroute principale. 

Chaque année, les forêts gabonaises émettent environ 20 millions de tonnes de carbone à cause de la décomposition naturelle, des incendies et de la déforestation. L'activité humaine de l'industrie à la fourniture d'électricité à Libreville, la capitale, émet environ 15 millions de tonnes de plus. Mais la forêt tropicale séquestre environ 140 millions de tonnes par an, faisant du Gabon un absorbeur net de plus de 100 millions de tonnes par an, selon les calculs soumis à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques. Le Gabon absorbe environ un tiers du carbone émis par la France.

« La séquestration du carbone au Gabon est bonne pour le monde », déclare Marthe Mapangou, directrice adjointe de l'Agence des parcs nationaux du pays. « Le monde doit donc mettre la main à la poche. » 

Conservation de la forêt tropicale

L'idée de « capital naturel » comme facteur d'activité économique gagne du terrain et pourrait devenir un pilier de la politique sur le changement climatique. En février, un rapport commandé par le gouvernement britannique intitulé The Economics of Biodiversity a tenté de quantifier le rôle joué par les « services écosystémiques » tels que les forêts absorbant le carbone et les sols qui recyclent les nutriments. Son auteur, le professeur de Cambridge Sir Partha Dasgupta, soutient que tout système économique rationnel doit intégrer la nature dans ses modèles. « Une grande partie de la nature est gratuite et, si nous ne payons pas pour quelque chose, nous la surexploitons », dit-il.

Dasgupta est favorable à la création d'une institution internationale semblable à la Banque mondiale ou au FMI qui surveillerait et gérerait les biens communs mondiaux, y compris la haute mer, l'atmosphère et les biomes tels que les forêts tropicales humides et les tourbières. "L'institution facturerait ceux qui utilisent les biens communs mondiaux pour le trafic qu'ils supportent et pour la pêche et l'exploitation minière", dit-il. Il devrait, dit-il, également les facturer pour avoir utilisé l'atmosphère comme un puits pour les polluants.

Le gouvernement gabonais veut aussi être payé. « Les gens disent que vous ne pouvez pas être payé pour ce qui est un processus naturel », déclare Tanguy Gahouma-Bekale, secrétaire permanent du Conseil national du climat du Gabon, faisant référence à son rôle dans l'absorption du carbone. « Mais nous disons non. Ce sont plus de 30 ans de politique qui ont préservé nos forêts. Ce n'est pas un processus naturel ; c'est une vision. 

Le taux de déforestation au Gabon est faible, à environ 0,1 % par an, selon la surveillance par satellite. C'est en partie parce que ses forêts sont si vastes et sa population si petite. Mais c'est aussi le résultat de choix délibérés.

En 2002, l'ancien président Omar Bongo a créé 13 parcs nationaux couvrant 11 pour cent du pays dans lesquels l'exploitation forestière était interdite. Par la suite, les zones de conservation ont été étendues à environ 17 pour cent du Gabon. Le gouvernement a adopté une loi forestière stipulant que les entreprises doivent exploiter de manière durable en abattant des arbres sur une base de rotation de 25 ans. Bien que la loi n'ait pas toujours été correctement appliquée, elle a permis de contrôler la déforestation.

En 2010, Ali Bongo, élu président après la mort de son père, a assommé l'industrie du bois étrangère en interdisant l'exportation de grumes non transformées. L'interdiction visait à la fois la conservation et l'augmentation de la production nationale à valeur ajoutée. Transformer une bûche brute en sections sciées, en contreplaqué ou en meubles augmente sa valeur plusieurs fois. La foresterie durable peut en fait séquestrer plus de carbone, disent les défenseurs, car elle permet à la lumière, d'encourager une croissance forestière plus captant le carbone. 

Émetteurs vs séquestrateurs

Le Gabon n'a pas toujours été un exemple de conservation. Il y a seulement deux ans, le vice- président et le ministre des Forêts ont tous deux été licenciés après une opération de contrebande de bois au cours de laquelle 300 conteneurs de kevazingo, un bois précieux et dur interdit à l'exportation, ont été retrouvés dans un port de Libreville.

Pourtant, les forêts du Gabon sont en bien meilleur état que celles des pays voisins comme le Cameroun et la République du Congo. En République démocratique du Congo, un pays de la taille de l'Europe occidentale de 87 millions d'habitants, la pression de la population rurale et l'exploitation forestière endémique détruisent quelque 500 000 hectares de forêt tropicale chaque année. Le taux de déforestation de la RDC est juste derrière celui du Brésil.

« Si nous ne pouvons pas renverser la situation rapidement, nous aurons de gros problèmes », déclare Lee White, le ministre gabonais de l'Environnement. De bonnes politiques, dit-il, peuvent inverser la tendance. « Le Costa Rica a complètement saccagé sa forêt et il n'y en avait plus que 20 pour cent », dit-il. Un changement de politique au milieu des années 90 a stoppé puis inversé les dégâts et les forêts couvrent désormais plus de la moitié du Costa Rica.

Si la déforestation dans le bassin du Congo n'est pas arrêtée, ses forêts pourraient connaître un déclin terminal. Autrefois, d'immenses étendues forestières en Afrique de l'Ouest, dont le Ghana, la Côte d'Ivoire et la Sierra Leone, se sont réduites à presque rien à mesure que les cultures de rente telles que le cacao, l'huile de palme et le caoutchouc prennent le relais. La forêt amazonienne du Brésil est devenue un émetteur net de carbone au cours de la dernière décennie, car la combustion et l'exploitation forestière libèrent plus de carbone dans l'atmosphère qu'elle ne peut en absorber. 

L'idée que le Gabon et d'autres pays devraient être payés pour le carbone qu'ils piègent n'est pas aussi farfelue qu'il y paraît. Le mois dernier, la Central African Forest Initiative (CAFI), un fonds soutenu par la Norvège, a versé au Gabon une première tranche de 17 millions de dollars sur un montant prévu de 150 millions de dollars pour faire précisément cela.

Les réductions de carbone du Gabon ont été vérifiées en utilisant des critères connus sous le nom de REDD, ou réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts. Bien qu'il ait accepté l'argent, le Gabon rejette la méthodologie sous-jacente à la REDD, qui rémunère les pays pour réparer les dommages causés aux forêts, pas pour les préserver.

"C'est incroyable que le monde soit plus intéressé à arrêter la déforestation au Brésil qu'à récompenser des pays comme le Gabon qui veulent garder leurs forêts intactes en premier lieu", a déclaré Gahouma-Bekale, qui est également président du Groupe africain des négociateurs à la COP26 de novembre. conférence sur le changement climatique à Glasgow, où les marchés du carbone seront un grand thème. 

Le Gabon ressent déjà les effets du changement climatique d'origine humaine dont il n'est pas responsable. Les arbres des forêts gabonaises produisent moins de fruits, poussant la population de 60 000 éléphants de forêt à chercher de la nourriture dans les villages où ils se heurtent aux humains.

Les forêts du Gabon, disent les scientifiques, aident à réguler les précipitations dans une grande partie de l'Afrique, un continent déjà en proie à la désertification et à l'évolution des régimes de précipitations. Bien que l'Afrique ne soit responsable que de 2 à 3 % des émissions mondiales de carbone, elle est parmi les plus vulnérables aux changements climatiques extrêmes, en partie parce que la plupart des agriculteurs dépendent de l'agriculture pluviale.

À travers le continent, il y a des signes d'une augmentation des extrêmes météorologiques. Le Cap a subi une sécheresse sans précédent en 2018. L'année suivante, le Mozambique a été frappé par l'un des pires cyclones jamais survenus dans l'hémisphère sud, une catastrophe qui a coûté la vie à 1 300. 

Les scientifiques ont lié les forêts du Gabon aux précipitations dans le Sahel, une bande semi-aride sous le Sahara, où la détérioration des conditions climatiques a déjà contribué à des affrontements entre éleveurs et agriculteurs et à une recrudescence du militantisme islamiste.

Dans le cadre du système forestier du bassin du Congo, le Gabon produit même des précipitations aussi loin que les hautes terres éthiopiennes, qui à leur tour reconstituent le Nil dont l'Égypte est existentiellement dépendante.

« C'est l'histoire du changement climatique en Afrique », dit Lee White. « Si nous ne faisons pas les choses correctement, nous tuerons l'agriculture en Égypte et vous aurez 100 millions de réfugiés qui afflueront vers l’Europe.

Actifs environnementaux

Berta Pesti, chef du secrétariat de l'Initiative pour les forêts d'Afrique centrale qui a payé 17 millions de dollars au Gabon, est favorable aux arguments selon lesquels sa méthodologie ne reflète pas la vraie valeur de la forêt tropicale gabonaise.

"Malheureusement, les méthodologies comptables qui ont été utilisées se concentrent sur la récompense des anciens émetteurs qui se sont réformés", dit-elle. L'urgence d'arrêter la déforestation dans des pays comme le Brésil, la Malaisie et l'Indonésie a éclipsé la question de « comment trouver des incitations qui aident les pays à rester sur la bonne voie ».

Pesti espère que la COP26 pourra résoudre le problème. « Ce serait révolutionnaire car cela correspondrait parfaitement au discours selon lequel les forêts sur pied devraient représenter une sorte d'atout pour une économie nationale et un bien public mondial », dit-elle.

De retour dans la forêt, Ali et ses collègues de l'ACDG se rapprochent des gorilles, dont quelque 30 000 vivent au Gabon. ACDG qualifie son projet de Grande Mayumba dans le sud du pays de « solution basée sur la nature », à grande échelle, qui peut tirer une valeur économique en gérant la terre. 

Dans le cadre de ses plans, il a l'intention de développer une industrie touristique à faible volume et à haute valeur ajoutée – dans un pays pratiquement dépourvu d'infrastructures touristiques existantes – basée sur des atouts naturels, dont les gorilles.

Le Rwanda et l'Ouganda ont montré la voie. Bien qu'ils aient à eux deux moins de 1 000 gorilles de montagne, ils ont pu en tirer une valeur économique en facturant, dans le cas du Rwanda, 1 500 $ pour un permis d'observation d'une heure. Le Rwanda gagne 300 millions de dollars par an grâce au tourisme des gorilles . En conséquence, le nombre de gorilles s'est rétabli - la preuve qu'attribuer une valeur économique à la nature peut aider à la préserver.

Sur les 731 000 ha que l'ACDG a loués au Gabon, elle s'est engagée à en laisser un tiers intact. Séparément, il développera une entreprise de bois durable, fournissant des revenus et des emplois locaux d'une manière qui, dit-il, augmentera réellement la quantité de carbone séquestré. Ses affirmations sont en cours de vérification par des tiers, dont le Forest Stewardship Council. 

Recommandations

En outre, il élèvera 20 000 bovins sur l'une des rares prairies naturelles du Gabon aux côtés

de buffles et d'autres animaux sauvages et améliorera la qualité des sols dégradés afin d'augmenter la séquestration du carbone, indique-t-il. À l'heure actuelle, les riches gabonais mangent du bœuf importé et les pauvres mangent de la viande de brousse.

Bien que certains écologistes considèrent l'élevage de bétail comme l'antithèse de la durabilité, l'ACDG soutient que l'établissement d'une industrie bovine nationale dans un pays presque entièrement dépendant des importations alimentaires - un héritage de distorsions causées par la richesse pétrolière - réduira les émissions de carbone. En collaboration avec l'Université de Stirling et la London School of Economics, son pôle d'innovation forestLAB développera ce qu'il appelle les « meilleures pratiques pour le développement durable ».

Alan Bernstein, président et co-fondateur de l'ACDG, déclare que le Gabon doit trouver un équilibre entre la préservation des actifs naturels et le développement de son économie. On ne peut pas lui demander de rester immobile simplement parce que les pays développés ont amené le monde au bord de la catastrophe climatique, dit-il. « Le Gabon se positionne comme une superpuissance du capital naturel. Mais ses habitants doivent vivre, ils doivent avoir des emplois.

L'ACDG calcule que ses efforts de conservation et de gestion des terres généreront plus de 8 millions de tonnes par an de crédits carbone à vérifier par VCS, un organisme de certification, dont 3 millions seront regroupés dans une obligation qu'il espère émettre cette année. Mais ses sommes dépendent d'un contrefactuel : que son utilisation planifiée des terres entraînera moins de déforestation et une meilleure gestion des terres que le statu quo. 

Pesti de l'Initiative forestière d'Afrique centrale salue la tentative d'innovation financière de l'ACDG, mais affirme que les marchés ne sont peut-être pas prêts à accepter les hypothèses. « Une comparaison avec un scénario de statu quo dépend de tant d'hypothèses », dit-elle. « C'est très difficile à vérifier et il y a beaucoup de scepticisme ».

Mark Maslin, professeur de sciences des systèmes terrestres à l'University College de Londres, déclare que, pour juger des projets comme celui de l'ACDG, « le mot magique est additionnalité ». Si les activités de l'entreprise modifient l'utilisation des terres de manière à éviter manifestement les émissions de carbone ou à améliorer la capture du carbone, alors ses affirmations seraient valables, dit-il. 

Au niveau souverain, dit Maslin, les discussions sur le climat n'ont pas rattrapé l'idée d' inciter aux bons comportements . « Le Gabon ne peut pas être payé pour la forêt juste debout et faire ce qu'une forêt fait », dit-il. "Malheureusement, ils vont être pénalisés pour être de bons citoyens et il n'y a vraiment rien que nous puissions faire à ce sujet. Ce n'est pas juste, mais c'est comme ça.

Si les forêts tropicales gabonaises fournissent des services écosystémiques non rémunérés, il y a une autre façon de les voir : une bombe prête à exploser si son capital naturel est épuisé. Au-dessus et au- dessous du sol, ses forêts stockent au total 26,5 gigatonnes de carbone, soit l'équivalent d'environ cinq ans d'émissions américaines. Le Gabon rejette toute suggestion de chantage, soulignant son bilan de conservation. « Vous ne trouverez nulle part un seul discours disant : 'Si vous ne nous payez pas, nous allons abattre nos forêts' », déclare White, le ministre de l'Environnement.

Tanguy Gahouma-Bekale du conseil national du climat le dit autrement. « La question s'adresse aux habitants de New York et de Londres qui produisent tout le carbone mais qui peuvent encore respirer à cause des forêts d'Afrique », dit-il. "Si vous ne mettez que 1 $ par an chacun, vous pourrez toujours respirer."