Cette édition-phare marque le 20e anniversaire du Rapport et s'inscrit dans la tradition des versions antérieures, en ce sens qu'il fait reculer les limites de la réflexion en matière de développement. En effet, pour la première fois depuis sa parution en 1990, le Rapport jette un regard impartial sur les dernières décennies qui viennent de s'écouler, et identifie les tendances et les orientations souvent surprenantes qui procurent des enseignements précieux pour l'avenir. Ces divers chemins du développement humain constituent bien la preuve qu'il n'existe pas de formule universelle pour un progrès soutenable, et qu'il est effectivement possible d'engranger des gains considérables sur le long terme même sans pour autant enregistrer une croissance économique régulière.

Au-delà de l'horizon de 2010, le présent Rapport examine certains aspects critiques du développement humain. Il s'agit notamment de libertés d'ordre politique, et d'autonomisation, en passant par la durabilité et la sécurité humaine. À partir de là, le Rapport présente les grandes lignes d'un programme d'actions plus élargi en matière de recherche et de politiques dans le but de relever ces défis.