En visite dans le Pacifique, j’ai eu l'occasion de constater la vraie portée de l’innovation frugale.

L’île isolée de Lelepa au Vanuatu teste actuellement un système énergétique appelé « Power Blox ». Un peu comme les Lego, ce sont des cubes modulaires qui se connectent entre eux pour former un réseau électrique. Ce réseau peut être élargi en ajoutant des cubes au rythme des besoins de la population pour former un « essaim », qui offre tous les avantages des énergies renouvelables – tels que l'amélioration des moyens de subsistance – et ce avec un impact minimum sur l'environnement.

C’est la toute première utilisation de cette technologie dans la région, mais pour Brownie Billy, un technicien formé localement, il est « simple comme bonjour » de l’utiliser et l’entretenir.

Immédiatement opérationnel

En observant les coûteuses installations d'autres technologies dans le Pacifique, il m’est arrivé de me demander si nous ne serions jamais en mesure d'atteindre le 7^ème objectif de développement durable (ODD) : une énergie abordable et propre d'ici 2030. C’est alors que j’ai entendu parler d'une équipe d'innovateurs basée en Suisse et à l’écoute des communautés des pays en développement. Des années d'expérience, d'apprentissage et d'expérimentation en Afrique de l'Est ont permis d’aboutir au Power Blox. Ces réseaux énergétiques en essaim sont solides et durables car ils ne dépendent pas de la configuration habituelle des réseaux électriques. Chaque cube est indépendant, et une performance inférieure d'un cube est immédiatement compensée par un autre élément de l'essaim. Le système démarre de petite taille pour les communautés ayant peu de moyens, mais permet par la suite une expansion presque illimitée.

La facilité de fonctionnement des cubes ne demande aucune formation longue pour les techniciens, un programme permet aux créateurs de suivre de près les performances et d'effectuer, si nécessaire, des corrections à distance. Les cubes sont conçus pour être immédiatement opérationnels et maintenus par des opérateurs locaux sans avoir recours à des fournisseurs extérieurs.

Une solution simple et à fort impact

Il n’a fallu que deux jours pour installer le système, et moins d'un tiers des coûts d’installation de l'énergie solaire conventionnelle. L’ajout de nouveaux cubes pourra augmenter rapidement la capacité électrique pour desservir tous les ménages de la communauté.

La population rurale de Vanuatu est constituée d'agriculteurs ou de pêcheurs sans revenus réguliers. L’accès à une source d’électricité fiable signifie plus de revenus et d'emplois qui, à leur tour, généreront plus de demande d’énergie. Le gouvernement prévoit de d’équiper plusieurs autres îles de cette technologie.

La consommation électrique des communautés des régions reculées et peu peuplées du monde en développement n’est tout simplement pas assez importante pour justifier de gros investissements en matière d’énergie renouvelable. Les organisations internationales, les banques de développement, les fondations et les donateurs cherchent ainsi des solutions décentralisées er réalisables. Mais ces organisations sont aussi connues pour leur mise en œuvre lente et leur bureaucratie compliquée.

L'innovation pourrait donc bien être la clé pour répondre à cette demande faible mais croissante des communautés rurales tout en favorisant une utilisation productive de l'énergie pour développer et étendre les réseaux. Une technologie abordable qui permet aux communautés de gérer leurs factures d’électricité et de se développer à leur propre rythme au sein de leurs structures sociales.

Enfin, il est important de noter que l’expérience Power Blox est synonyme d’une vraie démocratisation de l’électricité. Plus de systèmes rigides qui enferment les consommateurs. Plus de communautés sous-consultées et mal desservies. À Lelepa, celle nouvelle installation montre comment des systèmes flexibles et abordables peuvent servir efficacement le développement rural.