Las consecuencias del estrés hídrico son consistentes en todos los países; sin embargo, la gravedad varía significativamente dentro de cada uno. Las sequías tienden a empeorar las desigualdades relacionadas con el acceso al agua, como se evidenció en un #GraphForThought anterior.

El impacto del estrés hídrico va más allá de ser una problemática ambiental. Puede afectar la salud, ya que la escasez puede llevar al consumo de agua contaminada y a problemas de higiene. Impacta la nutrición, ya que los alimentos pueden volverse escasos y más caros. Impacta los medios de vida, ya que el rendimiento de la tierra disminuye. Los informes sugieren que entre 1970 y 2019, solo en América del Sur se perdieron aproximadamente US$ 28 mil millones debido a las sequías. Además, en 2023, las pérdidas de algunos cultivos alcanzaron un 30% en Argentina y un 80% en Perú. Estas sequías sin precedentes también interrumpieron el tráfico de embarcaciones a través del Canal de Panamá, afectando una porción sustancial del PIB del país y una parte significativa del comercio marítimo mundial.

El estrés hídrico también tiene un impacto en la energía. En las últimas dos décadas, más de la mitad de la energía de ALC provino de centrales hidroeléctricas, una tendencia que ha ido en aumento, como se presentó en otro #GraphForThought. Sin embargo, el estrés hídrico la está convirtiendo en una fuente de energía menos confiable. En abril, Ecuador, que depende de plantas hidroeléctricas para más de tres cuartas partes de su electricidad, declaró un estado de emergencia y comenzó a racionar electricidad debido a la insuficiencia de lluvias.

Sin embargo, la situación del agua en ALC implica más que solo estrés hídrico. Las proyecciones indican que, mientras algunos países enfrentarán niveles más bajos de precipitación, otros tendrán temporadas de lluvias más cortas junto con eventos de precipitaciones extremas, en los que la cantidad de lluvia esperada para un mes puede caer en periodos más cortos (IPCC, 2021). Actualmente, los acuíferos y los suelos no pueden absorber este exceso de agua, llevando a que una parte significativa se pierda y luego enfrenten sequías más prolongadas. Manejar esto requiere de planificación e inversiones estratégicas para gestionar eficientemente el agua durante los períodos secos y húmedos, mitigando los efectos del cambio climático y aliviando la presión sobre la oferta existente.

ALC es una región rica en recursos hídricos, pero al mismo tiempo está sedienta por soluciones para abordar un problema de estrés hídrico que va empeorando. Mejorar la gobernanza y la gestión del agua es esencial para fortalecer la resiliencia contra los choques relacionados con el clima. Ejemplos de ciudades como Singapur y Las Vegas demuestran que las sociedades pueden prosperar en condiciones de escasez de agua al tomar acciones estratégicas como el reemplazo del césped de alto consumo de agua, la implementación de la desalinización, y el mejoramiento del tratamiento y la reutilización de las aguas residuales. El compromiso político y el apoyo financiero adecuado son esenciales para que los países eviten que el estrés hídrico evolucione hacia una crisis hídrica total.

[1] El incremento en la demanda de agua se calcula con base al nivel de 2019.